La auto-foto exploto como fenómeno social a partir del advenimiento de los dispositivos móviles como los smartphones y las tabletas, en conjunción con el crecimiento en el uso de las redes sociales. Sin embargo el origen de esta tendencia global puede trazarse a los comienzos de la fotografía allá por mediados del siglo XIX. La primera auto-foto de la historia correspondería a un entusiasta de la fotografía llamado Robert Cornelius, cuya familia tenía un local de fotografía en Filadelfia, EE.UU., donde tomó la primer auto-foto, en 1839.
En aquella época, el tiempo de captura de las imágenes tomaba algunos minutos, lo que le permitió al joven Robert activar el mecanismo y después posar frente al lente sin ayuda.